Η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου ανακοίνωσε την επέκταση του προγράμματος δωρεάν σχολικών γευμάτων σε όλα τα παιδιά οικογενειών που λαμβάνουν το επίδομα Universal Credit στην Αγγλία. Η νέα πολιτική, η οποία θα τεθεί σε εφαρμογή τον Σεπτέμβριο του 2026, αναμένεται να καλύψει περισσότερα από 500.000 επιπλέον παιδιά, με συνολικό κόστος 1 δισεκατομμυρίου λιρών για την τριετία 2026–2028.
Πρόκειται για μία ιδιαίτερα σημαντική εξέλιξη στον τομέα της κοινωνικής πολιτικής και της εκπαίδευσης. Μέχρι σήμερα, το δικαίωμα στα δωρεάν γεύματα περιοριζόταν σε οικογένειες με εισόδημα κάτω από τις £7.400 ετησίως, ένα όριο που άφηνε εκτός χιλιάδες παιδιά που αντιμετωπίζουν πραγματικές δυσκολίες. Με την κατάργηση αυτού του εισοδηματικού κριτηρίου, η στήριξη επεκτείνεται ουσιαστικά σε όλους όσοι λαμβάνουν το κύριο κοινωνικό επίδομα του κράτους.
Η σημασία του μέτρου είναι διπλή. Από τη μία πλευρά, προσφέρει άμεση οικονομική ανακούφιση στις οικογένειες, με εκτιμώμενη εξοικονόμηση περίπου £500 ανά παιδί ετησίως. Από την άλλη, ενισχύει την εκπαιδευτική εμπειρία των μαθητών, καθώς η πρόσβαση σε θρεπτικά γεύματα συνδέεται άμεσα με την καλύτερη συγκέντρωση, την υγεία και τις σχολικές επιδόσεις.
Το Ινστιτούτο Δημοσιονομικών Μελετών (IFS) εκτιμά ότι το μέτρο μπορεί να καλύψει μακροπρόθεσμα έως και 1,7 εκατομμύρια επιπλέον παιδιά. Παράλληλα, η κυβέρνηση θεωρεί ότι μπορεί να συμβάλει στην έξοδο περίπου 100.000 παιδιών από τη φτώχεια έως το τέλος της τρέχουσας κοινοβουλευτικής περιόδου, σε μια περίοδο που ο συνολικός αριθμός παιδιών που ζουν σε φτώχεια στο Ηνωμένο Βασίλειο αγγίζει τα 4,5 εκατομμύρια.
Η διαδικασία εγγραφής αναμένεται να απαιτεί την υποβολή αίτησης και τον αριθμό Εθνικής Ασφάλισης, αν και οργανώσεις και σωματεία ζητούν την υιοθέτηση αυτόματου συστήματος ώστε να μην μείνει κανένα παιδί εκτός λόγω άγνοιας ή γραφειοκρατίας.
Η απόφαση έχει χαιρετιστεί ευρέως από εκπαιδευτικούς, φιλανθρωπικές οργανώσεις και κοινωνικούς εταίρους. Οργανώσεις όπως το Child Poverty Action Group την χαρακτηρίζουν «καταλύτη για την κοινωνική δικαιοσύνη», ενώ τονίζουν την ανάγκη συνολικής στρατηγικής κατά της παιδικής φτώχειας, που θα περιλαμβάνει μέτρα όπως η κατάργηση του περιορισμού για επιδόματα πέραν των δύο παιδιών και η αναβάθμιση των σχολικών εγκαταστάσεων σίτισης.
Παρότι το μέτρο θα εφαρμοστεί με χρονική καθυστέρηση, θεωρείται μια από τις σημαντικότερες επενδύσεις κοινωνικού χαρακτήρα της τελευταίας δεκαετίας. Αν υλοποιηθεί σωστά, μπορεί να αφήσει βαθύ και θετικό αποτύπωμα στην καθημερινότητα των παιδιών, των οικογενειών τους και του βρετανικού εκπαιδευτικού συστήματος στο σύνολό του.
